Путь Раневской к признанию был долог и тернист. Она играла в Керчи и Феодосии, в Симферополе и Баку, в Архангельске, Смоленске, Сталинграде. Это было суровое время становления, закалившее её характер и давшее бесценный опыт. В Москву она вернулась уже сложившейся актрисой. Служила в Камерном театре Таирова, в Театре Красной армии, в Театре драмы (ныне имени Маяковского). Но главным её домом на долгие годы стал Театр имени Моссовета, где она проработала более четверти века. Именно там она создала свои легендарные роли — миссис Сэвидж в «Странной миссис Сэвидж» и Люси Купер в «Дальше — тишина». В кино Раневская снималась редко, с присущей ей самоиронией замечая: «деньги съедены, а позор остался». Но каждая её работа становилась бриллиантом: Ляля в «Подкидыше» (и знаменитое «Муля, не нервируй меня!»), мачеха в «Золушке», экономка в «Весне», фрекен Бок в мультфильме про Карлсона (озвучание). Она мечтала о серьёзных драматических ролях у Эйзенштейна, но судьба распорядилась иначе, подарив ей амплуа характерной комедийной актрисы, которое она наполнила такой глубиной, что грань между комедией и трагедией стёрлась навсегда.